1924 yılında Harput'ta doğdu. 1931 yılında Elazığ Numune mektebine girdi, ilk ve orta öğrenimini tamamladı. Lise eğitimini Elazığ Lisesi'nde tamamlayıp ardından İstanbul Üniversitesi Türkoloji bölümünden mezun oldu. 20 Kasım 1946 tarihinde "Yunus Emre mi Yalan Söylüyor, Gölpınarlı mı?" başlıklı yazısının Son Saat Gazetesi'nde yayınlanması ile yazı hayatı başladı. Hareket Dergisi'nde "Ayın Hercümerci" başlığı ile yazılar yazmaya devam etti. 1948 yılında İstanbul Edebiyat Fakültesi Türk Dili Edebiyatı Bölümünü bitirdikten sonra Diyarbakır'da öğretmenlik hayatına başladı, 2 yıl öğretmenlik yaptı ve aynı zamanda Karacadağ Dergisi'ni yönetti. Askerlik görevini Manisa'da tamamladıktan sonra 1951 yılında Aydın Ticaret Lisesi'nde Türkçe öğretmenliği görevine başladı. Aynı lisede öğretmenlik yapan arkadaşı Meşkure Hanım ile 1952 yılında evlendi.1955 yılında Ankara Hukuk Fakültesine kayıt oldu. 1956 yılında Tercüman Gazetesi'nin düzenlediği fıkra yarışmasında "Üniversitede Münazaralar" yazısı ile birinci seçildi. Eğitim stajını yapmak üzere Milli Eğitim Bakanlığı tarafından bir yıllığına Paris'e gönderildi. Yazılarına "Uzaktan uzağa", "Paris'ten Paris Notları", "Paris Mektupları" gibi başlıklar altında Paris'ten devam etti.

1978 yılında Meşkure Kabaklı, Rıfat İzzet Çokum, Sevinç Çokum, İskender Öksüz,Cahit Dodanlı Emine Işınsu Öksüz, Tahir Kutsi Makal, Süha Burçkin, İrfan Atagün, Halis Akaydın, İsmail Gerçeksöz ile beraber Türk Edebiyatı Vakfı'nı kurdu ve ölünceye dek başkanlığını yaptı. Tercüman Gazetesi'nde başladığı "Gün Işığında" köşesine 1991 yılından itibaren Türkiye Gazetesi'nde devam etti. 1995 yılından itibaren ise Türk Dil Kurumu asil üyeliğini görevini de sürdürdü. 14 Aralık 1996 tarihinde Aydınlar Ocağı ve 55 gönüllü kuruluşun desteği ile düzenlenen törende, Atatürk Kültür Merkezi'nde kendisine "Şeyhülmuharririn" unvanı verildi.

17 Kasım 2000 tarihinde geçirdiği kalp rahatsızlığı sonucu hastanede tedavi görmeye başladı, 23 Aralık 2000 tarihinde eşi Meşkure Kabaklı'nın vefatından 47 gün sonra, 8 Şubat 2001 tarihinde vefat etti.

Eserleri

• Türk Edebiyatı (5 cilt)
• Kültür Emperyalizmi, 1970
• Müslüman Türkiye, 1970
• Mabet ve Millet, 1970
• Mehmet Âkif, 1970
• Yunus Emre, 1971
• Mevlâna, 1975
• Ejderha Taşı, 1975
• Bizim Alkibiades, 1977
• Ecurufya, 1981
• Sohbetler (2cilt), 1987
• Temellerin Duruşması, 1989
• Güneydoğu Yakından, 1990
• Şiir İncelemeleri, 1992
• Doğudan Doğuş, 1993
• Sultanü’ş-Şuara Necip Fazıl, 1995
• Şairi Cihan Nedim, 1996